“德榜，” 左宗棠忽然开口，声音不高，却带着一种穿透人心的力量，“你看这西北大地，像什么？”

王德榜一愣，顺着左宗棠的目光望去，窗外只有无边的夜色和呼啸的风沙。“这……末将愚钝。”

，！

“像一块被反复撕裂、又勉强缝合的旧布。” 左宗棠缓缓转过身，烛光下他的脸色有些苍白，但眼神却亮得惊人。?白.马`书+院- ?首?发!“阿古柏是撕开它的蛮力，白彦虎是它溃烂的创口，而俄夷……” 他顿了顿，眼中闪过一丝寒芒，“则是悬在它头顶、随时准备落下撕扯的利爪。我们缝上了，暂时止住了血，可这布本身，已是千疮百孔，脆弱不堪。若不能让它自己长出筋骨，生出韧劲，再好的针线，也经不住下一次撕扯。”

他走到案前，拿起那份甘州饥荒的急报，手指轻轻敲击着纸面：“饥民塞途，饿殍盈野……这不仅仅是缺粮。是秩序崩了，人心散了，活路断了。兵灾之后，官府瘫痪，豪强趁机兼并土地，奸商囤积居奇，流民啸聚为匪，寻常百姓求告无门。此乃乱之源，治之难！”

他的目光又落在那份关于沙俄游骑的密函上，眉头锁得更紧。“伊犁孤悬，俄人虎视眈眈。强兵戍边固然要紧，然若无稳固之后方，无充盈之粮秣，无通达之道路，无归心之民众，纵有十万精兵，亦是无根浮萍，徒耗国力，终难持久。此乃守之困！”

王德榜听得心头沉重，他跟随左宗棠多年，深知大帅此刻所言，句句直指西北乱后重建的死结。“大帅，那……这定盘星？”

“定盘星，在人！” 左宗棠斩钉截铁，眼中那两簇火焰再次熊熊燃烧起来。“破山中贼易，破心中贼难！欲收长治久安之效，非有得力的干才，深入这西北的肌理，抚其疮痍，理其脉络，导其向善，强其根本不可！” 他走到悬挂的巨大西北舆图前，粗糙的手指划过河西走廊，划过天山南北，最终重重地点在肃州的位置。“此地，便是这盘棋的‘天元’！而执棋之子，非我湖湘子弟不可为！”

“湖湘子弟？” 王德榜精神一振。

“不错！” 左宗棠的语气带着不容置疑的笃定和深沉的自豪。“我楚军将士，随我转战万里，血染黄沙，深知此地之重要，亦深知我意之所在。他们与西北，已有血肉相连之情！更难得者，湘人坚韧，吃得苦，霸得蛮，耐得烦，经世致用，务实肯干。此等精神，正是治理这百废待兴、百事繁杂之西北所急需！”

他走回案边，并未理会那碗已经微温的药，而是铺开一张新的宣纸，提起饱蘸浓墨的狼毫。“治国如烹小鲜，治乱如理乱麻。西北之治，首在安民。安民之要，在清吏治，在苏民困，在兴生产，在通商路，在兴文教，在固边防……诸事纷繁，环环相扣，非有大批志虑忠纯、才堪其任、又能彼此呼应、如臂使指之人，不能为功！”

笔尖在纸上悬停，墨汁凝聚欲滴。他仿佛在脑海中急速地推演着一个庞大而精密的计划。

“刘锦棠！” 他口中念出第一个名字，笔锋随之落下，墨迹淋漓。“勇毅果决，刚柔并济，深得治军理政之要。平疆之功，首推其力。战后抚民，非他坐镇乌鲁木齐，总理南北疆军政民政，不足以慑服四方，安定人心！” 他仿佛看到那个年轻却已显大将之风的将领，在残破的迪化城头，指挥若定，目光如炬。

“刘典！” 第二个名字跃然纸上。“老成持重，心思缜密，长于调和，精于庶务。兰州为陕甘枢纽，西域之根本，非他坐镇中枢，统揽全局，协调各方，不能维系粮饷转运，抚恤地方，使新复之地无后顾之忧！” 王德榜似乎看到那位总是眉头微锁、案牍劳形的老臣，在兰州督署的灯火下，拨打着算盘，梳理着纷繁复杂的账目和人事。

笔锋一转，一个稍显意外的名字出现：“杨昌濬！” 左宗棠的嘴角似乎掠过一丝复杂的情绪。“此人虽因浙江旧案蒙尘，然其处理地方繁杂政务之经验、之韧性，实为难得之才！甘肃布政使之位，掌管一省钱粮命脉，非有如此干练老手，不能迅速清理积弊，整顿吏治，恢复民生，为大军及新疆提供坚实后盾！” 他仿佛预见这位饱经宦海沉浮的老吏，在陇原大地上，顶着压力，力挽颓势，让凋敝的乡村重新升起炊烟。

“魏光焘！” 名字带着一股锋锐之气。“楚军骁将，治军严整，威望素着。嘉峪关、哈密，乃至伊犁前沿，此等关乎西域门户安危之战略要冲，非其统率精锐坐镇，扼守险隘，震慑宵小，不能保商路之畅通，卫疆土之安宁！” 一个铁塔般的身影，矗立在雄关漫道