一股巨大的下坠力道传来，我脚下生根，妖力运转，硬生生将他拽了回来。

“啊！”陈砚修惊魂未定，身体撞进我怀里。他急促地喘息着，脸色煞白，清亮的眸子里满是后怕。待他看清眼前拉住他的人时，眼中瞬间充满了极度的震惊和难以置信。

“姑娘？！你……”他看着我，声音带着惊疑。眼前的女子，素衣胜雪，容颜清丽绝伦，在这荒僻的山道上出现得如此突兀，如同山野精魅。

我扶着他站稳，迅速松开手，后退一步，心脏在胸腔里狂跳，几乎要破膛而出。幻术在方才情急的爆发下已有些不稳，身后的狐尾处传来隐隐的灼痛和异样感。我强作镇定，垂下眼帘，声音努力维持着平静：“公子小心。山路湿滑。”

“多、多谢姑娘救命之恩！”陈砚修定了定神，连忙躬身作揖，动作间牵扯到方才惊吓的余悸，声音还有些不稳，“若非姑娘及时援手，陈某今日怕是要葬身于此了。只是……姑娘为何孤身一人在这荒山野岭？”他抬起头，目光带着探究，再次仔细打量我。那目光清澈而锐利，仿佛要穿透我的伪装。

“我……”我一时语塞，心念急转，“我……家住山后，听闻今日是县试之期，特来……特来为兄长送考，不想走岔了路。”情急之下编出的借口拙劣不堪，连我自己都觉得漏洞百出。

陈砚修眼中疑色更重，他看了看我空无一物的双手，又看了看四周杳无人烟的密林，眉头微蹙。就在这时，他目光不经意间扫过我的裙裾后方，瞳孔骤然一缩！

糟糕！方才情急之下妖力激荡，幻术对狐尾的压制出现了瞬间的波动！虽然肉眼未必能清晰看见，但裙摆下方，似乎隐隐透出了一点蓬松的、不属于人类的轮廓！

他的脸色瞬间变了，震惊、骇然、难以置信……种种情绪在他眼中飞快闪过。他猛地后退一步，下意识地抬手护在身前，如同看见了最可怕的怪物，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“你……你到底是……”

“陈兄！陈兄！等等我们！”后方山道上传来其他书生气喘吁吁的呼喊声，打破了这令人窒息的僵局。

陈砚修浑身一震，眼中的惊骇迅速被一种复杂的、强自压抑的情绪取代。他深深吸了一口气，再看向我时，眼神已变得极其复杂，有惊魂未定的余悸，有浓重的疑虑，还有一丝……难以言喻的恐惧和疏离。他不再追问，只是飞快地再次对我拱了拱手，声音紧绷而疏远：“多谢姑娘，大恩容后再报。陈某……赶考要紧。”说罢，几乎是逃也似的，转身快步去捡拾滚落一旁的书箱，然后头也不回地朝着赶上来的同伴们走去，步伐快得有些踉跄。

我僵立在原地，晨风吹过，带来刺骨的寒意。方才他眼中那清晰的恐惧和疏离，如同淬毒的冰锥，狠狠扎进心底。裙摆下，狐尾的轮廓在幻术的竭力压制下终于隐去，但那被识破、被视作异类的冰冷感觉，却如同附骨之蛆，再也无法驱散。

，！

他知道了……或者说，他猜到了。

山道上，陈砚修的身影汇入其他书生之中，渐渐远去，一次也没有回头。阳光穿透晨雾，却驱不散我周身弥漫的冰冷绝望。

县试、府试、院试……捷报如同长了翅膀，一次次飞回清溪村这个小小的角落。陈砚修的名字，从县案首到府试魁元，再到院试高中秀才，并且是拔得头筹的院案首！一时间，“陈案首”的名号响彻乡里。原本清冷的陈家茅屋，变得门庭若市。道贺的乡绅、攀附的富户、说亲的媒婆……络绎不绝。

我依旧隐在暗处，看着他家门前车马喧嚣，看着他清俊的脸上带着得体的微笑，从容应对着各色人等。他穿着崭新的儒衫，气度沉稳，言谈举止间已褪去了当初的寒酸，多了几分读书人的清贵与疏离。那破庙中濒死的狼狈，仿佛已是前尘旧梦。

每一次捷报传来，每一次看到他眼中因功名而燃起更炽热的光芒，我的心便沉下去一分。那光芒，耀眼夺目，却也冰冷地隔绝了其他一切。他不再是那个在破庙里对一只狐狸流露出纯粹善意的书生，他是前途无量的陈案首。我们之间那道名为“异类”的鸿沟，在世俗功名的映衬下，显得愈发深不可测。

他高中秀才后不久，县里一位致仕的刘姓老翰林亲自登门。刘家小姐待字闺中，才貌双全。老翰林对陈砚修的才学人品极为赏识，言语间透露出结亲之意。陈母喜不自胜，连声应承。陈砚修坐在一旁，神色平静，没有欣喜若狂，亦无推拒之意，只是谦恭地应对着，目光落在厅堂悬挂的一幅山水画上，眼神深邃，看不出喜恶。