悍、眼神里燃烧着对功勋渴望和对死亡漠然的精锐骑兵。

他们是先锋中的先锋，是刘锦棠这把“飞将军”利剑上，最锐利、最无回的那一点寒芒！

没有锣鼓喧天，没有壮行酒。只有急促的马蹄声敲打着亘古荒原，只有呼啸的风沙扑面抽打着脸颊。

目标：乌鲁木齐！中间横亘着的，是戈壁、沙漠、雪山，以及盘踞在古牧地（今米泉）、乌鲁木齐一带，阿古柏手下悍将白彦虎的数万叛军。

征途是残酷的筛选。烈日当空，戈壁滩上热浪扭曲着视线，裸露的黑色砾石烫得能煎熟鸡蛋。

没有水源，只有偶尔几丛枯死的骆驼刺在风中颤抖。

战马喘着粗气，嘴角泛着白沫。士兵们嘴唇干裂起皮，水囊早已空空如也。有人中暑，一头栽下马背，立刻被滚烫的地面灼伤。

“军门！前面…前面有片洼地，或许…或许有湿气？”斥候的声音干涩沙哑，嘴唇裂开渗着血丝。

谭上连舔了舔同样干裂的嘴唇，尝到一丝血腥味。

他眯起眼，望向斥候所指的方向，一片地势略低的区域，几株枯黄的芦苇无精打采地立着。“过去看看！小心埋伏！”

洼地中心，果然有一小片浑浊的水洼，水边泥土湿润。

疲惫至极的士兵们眼中刚燃起希望，几个心急的已跳下马冲过去。

“慢着！”谭上连突然厉喝，同时猛地勒住马缰。

他锐利的目光死死盯着水洼边缘几处不起眼的、似乎被刻意踩踏过的痕迹，还有旁边几块石头看似随意的摆放。“有诈！退回来！”

话音未落！

“嗖！嗖！嗖！”凄厉的破空声从洼地四周的低矮土丘后骤然响起！数十支涂着黑褐色污秽的利箭如同毒蛇般窜出！

冲在最前面的几个士兵猝不及防，惨叫着被射倒在地，伤口迅速发黑溃烂！

“敌袭！结阵！”谭上连反应快如闪电，腰刀瞬间出鞘，拨开一支射向面门的毒箭！战马长嘶着人立而起！

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“杀光这些清妖！”土丘后爆发出怪腔怪调的吼叫，数十名包着头巾、穿着杂色袍子的叛匪挥舞着弯刀和长矛，嚎叫着冲杀下来！

他们显然埋伏已久，利用这唯一的水源做诱饵！

“稳住！盾牌在前！弓箭手压制土丘！”谭上连的声音在混乱中如同定海神针。

他本人不退反进，策马冲向敌人最密集处！腰刀化作一片森冷的匹练，一个照面便将一名冲在最前的叛匪头目连人带矛劈成两半！滚烫的血溅了他一身。

战斗短暂而血腥。叛匪人数不多，胜在埋伏狠毒。

但在谭上连身先士卒的搏杀和湘军老卒们结阵死战的狠劲下，很快被斩杀殆尽。水洼边，留下了十几具叛匪和七名湘军袍泽的尸体。浑浊的水，被染成了暗红色。

谭上连拄着滴血的腰刀，胸膛剧烈起伏。

他走到一名阵亡的年轻士兵身边，那士兵眼睛还圆睁着，望着灰蒙蒙的天空，手里还紧紧攥着一个干瘪的水囊。

谭上连俯下身，用沾满血污和尘土的手，轻轻合上了他的双眼。

他解下自己的水囊——里面也只剩最后浅浅的一层底。

他默默地将那一点点珍贵的水，小心地倒在士兵干裂的嘴唇上，尽管那唇已不会再翕动。

他站起身，环视着幸存下来的、人人带伤、疲惫不堪却眼神依旧凶狠的部下。

没有言语。他默默走到那被污血浸染的水洼边，蹲下，用腰刀拨开水面漂浮的秽物，捧起一捧浑浊的水，毫不犹豫地灌进自己嘴里。

腥、咸、涩，还带着铁锈和死亡的味道。

“喝！”他只说了一个字，声音嘶哑得像砂纸摩擦。

士兵们沉默着，一个接一个，学着军门的样子，捧起那血水混杂的泥汤，仰头灌下。

那味道令人作呕，却像滚烫的岩浆，烧灼着他们的喉咙，也点燃了他们眼中复仇的火焰和继续前行的凶悍。

队伍再次启程，马蹄声更沉。

谭上连依旧在最前方，他的背影在无边无际的灰黄背景中显得渺小，却又像一块沉默而坚硬的燧石，在无情的风沙中，为身后的大军，硬生生撞开一条通往血火与荣耀的路。

他知道，古牧地的城墙，白彦虎的弯刀，正在前方等着他这柄先锋的锋刃。

戈壁的尽头，天山雪峰冰冷