吴掌柜往灶膛里添了根柴火，火光映着他沟壑纵横的脸：\"百年发芽，百年开花，百年结果。一棵树上一次只结七颗枣。\"

虎哥掰着手指头算：\"那我们这几日喝的...\"

\"把你卖了也抵不上一颗枣。\"吴掌柜冷笑。

众人说笑间，张风张云两兄弟从后院翻墙进来，身上还带着露水的气息。他俩连日来奔波，此刻头发上沾着几片枯叶，靴底满是泥泞。

\"来得正好。\"吴掌柜又取出两个茶盏，\"把茶喝了。\"

张风接过茶盏，突然压低声音道：\"吴老，我们在后山看见…...\"

\"喝了再说。\"吴掌柜打断他。

两兄弟对视一眼，乖乖把茶喝完。张云嚼着枣子，含混不清地补充：\"看见鼀潭方向的瘴气又浓了，还泛着金光和红光。\"

院子里突然安静下来。

晨风吹过药圃，带着几分初秋的凉意。一片枯黄的银杏叶打着旋儿落在石桌上，正好盖住了茶壶的壶嘴。

\"时辰到了。\"吴掌柜站起身，掸了掸衣襟上并不存在的灰尘，\"该去会会那只老蛤蟆了。\"

众人纷纷起身准备。虎哥却站在原地没动，他挠挠头，欲言又止。

\"怎么？\"吴掌柜挑眉。

\"豹子他…...\"虎哥望向厢房方向，\"我想留下来照顾他。\"

吴掌柜沉吟片刻，从袖中摸出个小布包扔过去：\"每日用三颗枣熬粥，连喝七日。\"

虎哥手忙脚乱地接住布包，打开一看，里面是十来颗晒干的枣子，比茶里的更小更皱，却透着股沁人心脾的甜香。

\"多谢吴老！\"虎哥郑重地行了一礼，转身就往厢房跑。

子辉看着虎哥的背影，突然想起什么：\"风云兄弟，你们…...\"

\"吴老安排我们去青丘，\"张风已经收拾好行囊，\"听从桑老吩咐，顺便捎些药材回来。\"

张云拍拍腰间鼓鼓囊囊的包袱：\"顺便带些枣儿糕回来，听说青丘的枣糕......\"

\"快走吧你！\"张风拽着弟弟的衣领往外拖。

众人哄笑间，吴掌柜已经走到了院门口。

晨光为他佝偻的背影镀了层金边，手里一根磨得发亮的枣木拐杖点在青石板上，发出清脆的声响。

\"含住。\"他头也不回地抛来几颗新鲜的枣子。

子辉接住枣子，发现这枣比茶里的更饱满些，表皮光滑如釉，捏在指尖竟有些烫手。

他依言将枣子含在舌下，顿时一股清凉之意从舌尖漫开，瞬间驱散了晨起的困倦。

白三爷把枣子直接咬碎，咯嘣一声脆响。鱼幽则将枣子藏在颊侧，像含着一颗糖。

梅大管家手指一翻，枣子就不见了踪影。龟公最是讲究，取出个锦囊把枣子装好，系在腰间。

晨雾渐渐散去，远处的山峦显出轮廓。去往鼀潭的小径上，草叶还挂着晶莹的露珠。

子辉踩过潮湿的泥土，听见脚下传来细微的碎裂声。含在口中的枣子不断渗出清甜的汁液，让他想起小时候偷吃的冰糖。

\"这枣儿......\"他忍不住开口，声音因含着枣子而有些含糊，\"能防住五毒？\"

走在前面的龟公突然停下脚步，拐杖指向路旁的一丛野花。

子辉凑近一看，不由得倒吸一口凉气——那些本该娇艳的花朵全都变成了诡异的金色，花瓣上布满蛛网般的黑纹，像是被什么东西从内部腐蚀了。

\"没有这枣儿茶...\"龟公用拐杖轻轻碰了碰金化的花朵，花瓣立刻碎成齑粉，\"我们走到潭边时，就会变成这样。\"

子辉下意识摸了摸自己的脸颊，舌下的枣子似乎又烫了几分。远处的山林里，传来一声悠长的鸦啼。